1968年7月22日,《人民日报》发表题为《从上海机床厂看培养工程技术人员的道路》的调查报告。报告提出:要从工人中培养技术人员,大学毕业生应当先到工厂、农村参加劳动,当普通劳动者。应由基层选拔经过劳动实践的初、高中毕业生入大专
院校,由有经验的工人当教师。毛泽东在编者按中加写了一段话:
“大学还是要办的,我这里主要说的是理工科大学还要办,但学制要缩短,教育要革命,要无产阶级政治挂帅,走上海机床厂从工人中培养技术人员的道路。要从有实践经验的工人农民中间选拔学生,到学校学几年以后,又回到生产实践中去。”
因为这一指示是在7月21日广播中公布的,所以简称为“七·二一指示”。该指示发表后,首先在两个方面产生了最直接的作用:一是学习上海机床厂办大学的经验,全国兴起办“七·二一”大学热;二是开始招收工农兵学员。